Pesquisa diz que cães ajudam pessoas a regular estresse ainda mais do que o esperado

Em uma pesquisa de 2022 com 3.000 adultos nos Estados Unidos, mais de um terço dos entrevistados relataram que, na maioria dos dias, se sentem “completamente sobrecarregados” pelo estresse.

Ao mesmo tempo, um crescente corpo de pesquisas documenta as consequências negativas para a saúde de níveis mais altos de estresse, que incluem aumento nas taxas de câncer, doenças cardíacas, doenças autoimunes e até demência.

Presumindo que o cotidiano das pessoas dificilmente se tornará menos estressante em um futuro próximo, são necessárias maneiras simples e eficazes de mitigar esses efeitos.

É aqui que os cães podem ajudar

Como pesquisadores do Instituto de Conexão Humano-Animal da Universidade de Denver, Kevin Morris  (Professor Pesquisador de Serviço Social, Universidade de Denver) e Jaci Gandenberger (Pesquisadora Associado de Serviço Social, Universidade de Denver) estudaram os efeitos que os animais de estimação exercem sobre seus humanos.

Dezenas de estudos nos últimos 40 anos confirmaram que cães de estimação ajudam os humanos a se sentirem mais relaxados.

Isso explicaria o crescente fenômeno de pessoas que dependem de cães de apoio emocional para ajudá-las a lidar com a vida cotidiana.

Também foi demonstrado que donos de cães têm um risco 24% menor de morte e uma chance quatro vezes maior de sobreviver por pelo menos um ano após um ataque cardíaco.

Agora, um novo estudo que foi conduzido com uma equipe de pesquisadores sugere que os cães podem ter um efeito biologicamente mais profundo e complexo sobre os humanos do que os cientistas acreditavam anteriormente. E essa complexidade pode ter um impacto profundo.

Como o estresse funciona

A resposta humana ao estresse é um conjunto finamente ajustado e coordenado de várias vias fisiológicas. Estudos anteriores sobre os efeitos dos cães no estresse humano se concentraram em apenas uma via por vez.

Para o estudo, os pesquisadores ampliaram um pouco o escopo e mediram múltiplos indicadores biológicos do estado do corpo, ou biomarcadores, das duas principais vias de estresse do corpo. Isso permitiu obter uma visão mais completa de como a presença de um cão afeta o estresse no corpo humano.

As vias de estresse medidas são o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, ou HPA, e o eixo simpatoadrenal medular, ou SAM.

Descarga de adrenalina

Quando uma pessoa vivencia um evento estressante, o eixo SAM atua rapidamente, desencadeando uma resposta de “luta ou fuga” que inclui uma descarga de adrenalina, levando a uma explosão de energia que nos ajuda a enfrentar ameaças. Essa resposta pode ser medida por meio de uma enzima chamada alfa-amilase.

Ao mesmo tempo, mas um pouco mais lentamente, o eixo HPA ativa as glândulas suprarrenais para produzir o hormônio cortisol.

Isso pode ajudar uma pessoa a enfrentar ameaças que podem durar horas ou até dias. Se tudo correr bem, quando o perigo passa, ambos os eixos se acalmam e o corpo retorna ao seu estado de calma.

Mais sobre a história

Após a liberação do cortisol pelas glândulas suprarrenais, ele eventualmente chega à saliva, tornando-se um biomarcador facilmente acessível para monitorar as respostas. Por esse motivo, a maioria das pesquisas sobre cães e estresse se concentrou apenas no cortisol salivar.

Por exemplo, vários estudos descobriram que pessoas expostas a uma situação estressante apresentam uma resposta de cortisol menor se estiverem com um cachorro do que se estiverem sozinhas – até mesmo menor do que se estiverem com um amigo.

Embora esses estudos tenham demonstrado que ter um cachorro por perto pode reduzir os níveis de cortisol durante um evento estressante, sugerindo que a pessoa fica mais calma, suspeitamos que isso seja apenas parte da história.

O que o estudo mediu

Para o estudo, foram recrutados cerca de 40 donos de cães para participar de um teste de estresse laboratorial padrão-ouro de 15 minutos.

Isso envolve falar em público e fazer exercícios de matemática oral diante de um painel de pessoas inexpressivas que se passam por especialistas em comportamento.

Os participantes foram aleatoriamente designados para levar seus cães ao laboratório ou deixá-los em casa. Os pesquisadores mediram o cortisol em amostras de sangue coletadas antes, imediatamente após e cerca de 45 minutos após o teste como um biomarcador da atividade do eixo HPA.

E, diferentemente de estudos anteriores, também foi medida a enzima alfa-amilase nas mesmas amostras de sangue como um biomarcador do eixo SAM.

Picos de cortisol

Como esperado com base em estudos anteriores, as pessoas que estavam com seus cães apresentaram picos de cortisol mais baixos. Mas também se descobriu que as pessoas com seus cães apresentaram um pico claro de alfa-amilase, enquanto aquelas sem seus cães quase não apresentaram resposta.

Embora o estresse possa ser uma sensação desconfortável, ele tem sido importante para a sobrevivência humana. Nossos ancestrais caçadores-coletores precisavam responder eficazmente a eventos de estresse agudo, como um ataque de animal.

Nesses casos, reagir em excesso pode ser tão ineficaz quanto reagir de menos. Permanecer em uma zona ideal de resposta ao estresse maximiza as chances de sobrevivência dos humanos.

Nenhuma resposta pode parecer algo positivo, mas, na verdade, uma resposta de alfa-amilase estável pode ser um sinal de uma resposta desregulada ao estresse, frequentemente observada em pessoas com altas respostas de estresse, estresse crônico ou até mesmo TEPT.

Estresse crônico

Essa ausência de resposta é causada por estresse crônico ou excessivo, que pode alterar a forma como nosso sistema nervoso responde a fatores estressantes.

Em contraste, os participantes com seus cães apresentaram uma resposta mais equilibrada: o cortisol não atingiu picos muito altos, mas a alfa-amilase ainda estava ativada.

Isso mostra que eles estavam alertas e engajados durante todo o teste, conseguindo retornar ao normal em 45 minutos. Esse é o ponto ideal para lidar com o estresse de forma eficaz. Nossa pesquisa sugere que nossos companheiros caninos nos mantêm em uma zona saudável de resposta ao estresse.

Cães e saúde humana

Essa compreensão mais aprofundada dos efeitos biológicos dos cães na resposta humana ao estresse abre possibilidades empolgantes.

Com base nos resultados do estudo, a equipe de pesquisadores iniciou um novo estudo usando milhares de biomarcadores para se aprofundar na biologia de como cães de serviço psiquiátrico reduzem o TEPT em veteranos militares.

Mas segundo uma publicação no portal The Conversation (veja aqui), uma coisa já está clara: cães não são apenas uma boa companhia. Eles podem ser uma das ferramentas mais acessíveis e eficazes para se manter saudável em um mundo estressante.