Entenda por que o uso generalizado de máscaras é tão importante na pandemia

​​As máscaras diminuem a propagação do SARS-CoV-2, reduzindo a quantidade de pessoas infectadas que espalham o vírus no ambiente ao seu redor quando tossem ou falam. 

Evidências de experimentos de laboratório, hospitais e países inteiros mostram que as máscaras funcionam, e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC) recomendam coberturas faciais para o público americano. 

Com todas essas evidências, o uso de máscaras se tornou a norma em muitos lugares.

Parece que as pessoas ficam menos doentes se usam máscara.

Quando você usa uma máscara – mesmo uma máscara de pano –, normalmente está exposto a uma dose mais baixa do coronavírus do que se não o fizesse. 

Experimentos recentes em modelos animais usando coronavírus e quase cem anos de pesquisas virais mostram que doses virais mais baixas geralmente significam doenças menos graves.

Nenhuma máscara é perfeita, e usá-la pode não impedir que você seja infectado. Mas pode ser a diferença entre um caso de covid-19 que o leva ao hospital e um caso tão leve que você nem percebe que está infectado.

A dose de exposição determina a gravidade da doença

Quando você inala um vírus respiratório, ele imediatamente começa a sequestrar todas as células da área em que pousar para transformá-las em máquinas de produção viral. 

O sistema imunológico tenta interromper esse processo para impedir a propagação do vírus.

A quantidade de vírus a que você está exposto – chamado de inóculo viral, ou dose – tem muito a ver com quão doente você fica. Se a dose de exposição for muito alta, a resposta imunológica pode ficar sobrecarregada. 

Entre o vírus tomando conta de um grande número de células e os esforços drásticos do sistema imunológico para conter a infecção, muitos danos são causados ​​ao corpo e uma pessoa pode ficar muito doente.

Por outro lado, se a dose inicial do vírus for pequena, o sistema imunológico é capaz de conter o vírus com medidas menos drásticas. Se isso acontecer, a pessoa terá menos sintomas, se houver.

Dose viral e gravidade da doença

Esse conceito de dose viral relacionada à gravidade da doença existe há quase um século. 

Muitos estudos mostraram que quanto mais alta a dose de vírus que você dá a um animal, mais doente ele fica. 

Em 2015, pesquisadores testaram esse conceito em voluntários humanos usando um vírus da gripe não letal e encontraram o mesmo resultado. Quanto mais alta a dose do vírus da gripe dada aos voluntários, mais doentes eles ficaram.

Em julho, os pesquisadores publicaram um artigo mostrando que a dose viral estava relacionada à gravidade da doença em hamsters expostos ao coronavírus. 

Os hamsters que receberam uma dose viral mais alta ficaram mais doentes do que aqueles que receberam uma dose mais baixa.

Com base nesse conjunto de pesquisas, parece muito provável que, se você for exposto ao SARS-CoV-2, quanto menor a dose, menos doente você ficará.

Então, o que uma pessoa pode fazer para diminuir a dose de exposição?

As máscaras reduzem a dose viral

A maioria dos pesquisadores e epidemiologistas de doenças infecciosas acredita que o coronavírus se espalha principalmente por gotículas transportadas pelo ar e, em menor grau, por minúsculos aerossóis. 

A pesquisa mostra que tanto o pano quanto as máscaras cirúrgicas podem bloquear a maioria das partículas passíveis de conter SARS-CoV-2. 

Embora nenhuma máscara seja perfeita, o objetivo não é bloquear todo o vírus, mas simplesmente reduzir a quantidade que você pode inalar. Quase qualquer máscara bloqueará com sucesso alguma quantidade.

Experimentos de laboratório demonstraram que boas máscaras de pano e máscaras cirúrgicas conseguem impedir pelo menos 80% das partículas virais de entrar no nariz e na boca. 

Essas partículas e outros contaminantes ficarão presos nas fibras da máscara. Portanto, o CDC recomenda lavar a máscara de pano após cada uso, se possível.

As máscaras aumentam a taxa de casos assintomáticos

Em julho, o CDC estimou que cerca de 40% das pessoas infectadas com SARS-CoV-2 são assintomáticas. Uma série de outros estudos têm confirmado esse número.

No entanto, em locais onde todos usam máscaras, a taxa de infecção assintomática parece ser muito maior. 

Em um surto no navio de cruzeiro australiano Greg Mortimer, no final de março, os passageiros receberam máscaras cirúrgicas e a equipe recebeu máscaras N95 depois que o primeiro caso de covid-19 foi identificado. 

O uso da máscara foi aparentemente muito alto. Embora 128 dos 217 passageiros e funcionários tenham testado positivo para o coronavírus, 81% das pessoas infectadas permaneceram assintomáticas.

Não há dúvida de que o uso universal de máscara retarda a disseminação do coronavírus.   

Estudos de caso como surtos em navios de cruzeiro e em fábricas de processamento de alimentos e princípios biológicos há muito conhecidos são um argumento forte de que as máscaras também protegem o usuário.

O objetivo de qualquer ferramenta para combater esta pandemia é diminuir a propagação do vírus e salvar vidas. O uso universal de máscaras fará as duas coisas.

** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons.