Uma rosa, uma xícara de café recém coado, um pedaço de madeira sendo queimado. Estes são apenas três dos cerca de 1 trilhão aromas que o nariz e o cérebro humano são capazes de distinguir, de acordo com um novo estudo. Os pesquisadores haviam estimado anteriormente que os seres humanos podiam sentir apenas cerca de 10.000 odores, mas o número nunca tinha sido explicitamente testado antes.
“As pessoas têm falado dessa ideia de que os seres humanos são ruins em detectar cheiros”, disse o neurobiólogo Leslie Vosshall, da Universidade Rockefeller, em Nova York, que liderou essa nova pesquisa. “Então, esses resultados devem dar a toda a raça humana um impulso de confiança.”
Os seres humanos detectam cheiros por inalação de ar que contém moléculas de odor, que, em seguida, se ligam a receptores dentro do nariz, retransmitindo essas mensagens para o cérebro. A maioria dos perfumes é composta de muitos odores; um aroma de chocolate, por exemplo, é constituído por centenas de diferentes moléculas de odor. Compreender como as pessoas processam essa informação complexa contida em aromas, ou memórias de cheiros, oferece uma janela em como o cérebro humano funciona.
Vosshall diz que ela e outros no campo há muito tempo imaginaram que o número de aromas detectáveis frequentemente citados na literatura, com base em cálculos aproximados feitos na década de 1920 dos grupos conhecidos seria realmente de 10.000 cheiros. Então seu laboratório decidiu testá-lo uma vez por todas. Levaram 128 moléculas de odor que representavam uma ampla gama de aromas e combiná-los em misturas únicas que contêm 10, 20 ou 30 componentes diferentes. Em seguida, eles recrutaram voluntários da comunidade, com idade entre 20 a 48, para começar a cheirar as misturas. “As pessoas que convidaram para fazer este estudo não eram profissionais; eles não eram sommeliers ou perfumistas “, diz Vosshall.
Cada voluntário foi dado três frascos, dois que tinham cheiros idênticos e um com uma mistura um pouco diferente e, em seguida, foi perguntado qual era o mais diferente. Em média, se os componentes variassem mais de 50%, os cientistas descobriram, as pessoas poderiam distinguir os cheiros como diferentes. Quando a equipe de Vosshall esmiuçou estes números, extrapolando quantas combinações diferentes das 128 fragrâncias uma pessoa em média poderia diferenciar, eles chegaram a uma média de 1 trilhão de cheiros.
O desempenho individual, no entanto, varia, muito . Os pesquisadores calcularam que o farejador menos eficiente no estudo seria capaz de sentir o cheiro apenas de 80 milhões de aromas únicos. E o melhor intérprete tinha um sentido muito mais sensível de cheiro, provavelmente capaz de distinguir mais de mil trilhões de odores.
A capacidade de distinguir um trilhão de aromas uns dos outros quando eles estão emparelhados, no entanto, não significa que os seres humanos podem identificar um trilhão de aromas diferentes, diz o neurologista Jay Gottfried da Northwestern University Feinberg School of Medicine, em Chicago. “Mesmo que os seres humanos possam distinguir muitos odores com base nestas misturas, eu não sei se há realmente 1 trilhão de odores únicos no mundo.”
Gottfried acrescenta, no entanto, que o estudo levanta questões interessantes a respeito de como odores complexos são detectados pelo nariz e cérebro. “Em geral, ele destaca um interesse crescente em como as combinações de odores em vez de moléculas de odor único em um momento são detectados e processados.”
Vosshall e seus colegas estão buscando algumas destas perguntas e incluindo se certas combinações de odores são indistinguíveis apesar de ser muito diferente em um nível molecular. Mas, por enquanto, ela só espera que as novas descobertas incentivem as pessoas a dar uma outra ‘fungada’ no mundo ao seu redor.
Espero que todos possam usar e abusar dessas informações, tomando consciência de com nosso poder olfativo pode ser abrangente e tornar seu olfato, de certa forma, cada vez mais criterioso. Assim, incentivando as empresas fabricantes de produtos de beleza/higiene e perfumes a inovar nas criações de aromas mais interessantes. E quem sabe aprenderemos a identificar esse trilhão de cheiros e apreciar mais essa atmosfera que nos rodeia!
*Esta coluna é semanal e atualizada às quintas-feiras.